XVII век, время заката династии Мин. На Ляодунском полуострове люди стали умирать от неизвестного недуга. Сначала заболевшие жаловались на жар и слабость, потом их тела покрывались тёмными пятнами. Никто не понимал, откуда взялась эта напасть.
Местные лекари пытались лечить больных травами и заговорами, но ничего не помогало. Слухи о загадочной болезни быстро разнеслись по округе, сея страх среди крестьян и чиновников. Власти сперва не придали этому значения, но когда счёт умерших пошёл на сотни, в Пекине забеспокоились.